傑斯諾，冰雪覆蓋了七成的領土，簡直像是一個白色王國。但這並不意味著浪漫和美麗，而是寒冷，飢餓與閉塞。艾希就是在這樣的地方長大的，即使在傑斯諾也稱不上繁榮的地方。

    瓦雷拉古亞，傑斯諾北部的一座小城。她的父母是在戰爭中犧牲的，為祖母的眼角添了幾分憂傷，也為艾希的童年添了不少的困境。一位老人靠著可憐的政府救濟金養活一個孩子，在傑斯諾絕對不是什麼罕見的事。但再習以為常，不幸就是不幸，痛苦也只是痛苦，不會有任何改變。

    於是艾希很早就學會了生存。她像個老練的獵人一樣，在堆滿白雪的山野中準確地挖出凍死的兔子屍體。當她再長大一點時，用自制的木弓獵回幾隻豺狼也是輕車熟路。你問豺狼肉是什麼味道的？相信我，你不會想知道的。

    傑斯諾人接受了“戰敗”的事實。戰爭打到這個地步，根本不存在什麼勝利方。北境英勇的武士率先撤回了松鼠林，而夜鶯的飛鷹騎士也難以突破冰龍的防線。跨越橫亙在板塊兩端的巨大原始叢林，名為松鼠林的天然屏障，也是完全不可能的事情。除了傑斯諾人，沒有人知道這林中的道路通向何方。

    就等待著吧，今天過後，一切都會結束了。所有人的心裏只有這個念頭。

    但只有一個人不是這麼想的。

    一個瘦小的身影從松鼠林的邊界鑽了出來。她全身裹在看起來就很不保暖的一件灰色毛皮斗篷中，穿著簡易製作的軟甲，頭髮包在一塊髒兮兮的布里。她乾裂的嘴唇邊撥出寒冷的空氣，輕喘著來到凍結的小溪邊，先是用刀鑿了個孔，然後小口地喝了一些冰下的河水。靠這條小溪，她辨認出了出林的路。

    她來到了傑斯諾與夜鶯帝國正式的邊界，這已經花了她三週時間。她從未真正到過叢林的這一頭，所有生存的知識都是口頭聽來的。松鼠林和傑斯諾其他的叢林都不同，更危險，更復雜。艾希能獨自活著走出來，已經是一個神恩級別的奇蹟了。但她要做的事情，這個奇蹟聽了都會汗毛倒豎吧。

    她身上就一把短匕，是灰鋼做的，柄上還有很華麗的花紋。這是貴族才用的起的上乘鋼材，也是艾希的父母存在過的唯一印記。打掃戰場的時候，一位雪豹騎士將它送回了艾希祖母的手中。艾希的父母當然不是什麼貴族，這不過是一個隨手撿的戰利品，來自於某位不知名的帝國將領。

    這短匕她用了許多年，依舊吹毛立斷，今晚她要用此物來終結刻在她血液中的煎熬。她滿身都是細小的傷痕，蛋白質的補充也很難說的上充足。但她的眼神一點也不像又累又餓的求生者，那明顯是獵手的眼神。

    她的獵物，自然是夜鶯帝國最有名氣的大將，柯爾。

    傑斯諾王國的人很尊敬柯爾。因為柯爾打從上陣以來，從來沒有在戰場上取過別人的性命。他的兵器是一柄形狀怪異的鈍劍。因為劍身曲折地就像隨意折下的樹枝一般，也沒有劍護手之類的，就是一根青灰色的鐵樹枝。從來沒有人聽過這把劍的名字，柯爾也從來沒有吹噓過它。只是輕輕用它碰一下對手，就能讓對方倒下，失去戰鬥力，但卻從不會傷及性命。

    傑斯諾王國的人口並不算多，柯爾的行為打動了身為敵人的傑斯諾人，他甚至在民間都具有很高的威望。如果你在戰場中見過柯爾的軍隊戰鬥，就會發現這整支隊伍計程車兵都只使用鈍器。幾戰過後，持有利刃的對手再也沒有能將刀片砍入血肉之軀的戰意了。

    但只有艾希清楚，這一切都是謊言，那個柯爾絕對不是什麼慈悲之將。

    因為艾希的雙親，全都死在柯爾的手下。她很清楚這一點。她要去殺了這個偽善的傢伙，這個欺騙所有人的傢伙。

    神恩降臨的前夜，所有人都在歡慶著和平，艾希挺著單薄的身軀深入大雪之中。她知道今夜一定是守衛最鬆散的時候，是自己最有可能成功的機會。

    前方的植被越來越少了，她正向夜鶯帝國的方向趕去。她自然無法攻破那厚實的北境城牆，但據說柯爾在戰後一直呆在寒鴉堡。那裏是夜鶯帝國邊境最大的要塞，在城牆的外圍，指揮防衛戰事的作戰中心。

    雨終於降了下來，這凍土上的暴雨是很可怕的。在體溫極度下降的同時，體內熱量不斷流逝，要是在這種地方倒下，就再也爬不起來了。艾希加快了腳步，她聽到了雨中巨龍的吼聲，有些心神不寧。

    如果她像個凍原老獵人一樣思考，那麼就應該明白這時候寒冷不是唯一需要擔心的東西…那廣袤無垠的空間中，夜間和大雨中常出現的恐怖生物，纔是她最大的威脅。

    雨鬼的傳說。

    艾希聽到了一些細微的聲音，但雨中既不能辨認方向，也不能聽個清楚。這種心裏發毛的感覺驅使她不停地向前走著，然而那彷彿刀片在骨頭上劃過的聲音卻一直沒停過。

    “雨鬼吶就是這樣…在還沒靠近你的時候就讓你嚇個半死，等你還能走的動路的時候還會有逃的意志。但其實只是一步步將自己送入雨鬼的懷抱裡去而已。那些奇怪的聲音就是它特有的能力，就算隔上幾里路也能傳進你的耳朵。不知不覺…你就會循著聲音去找到雨鬼了。”

    艾希感覺到一個恐怖的形象即將要在她眼前勾勒出來了。那是雨中滿臉慘白卻沒有五官的，像一攤軟泥般的類人生物。你…是不會有砍它的慾望的，因為一看就會從它身體中穿過，留不下絲毫的傷痕。那白色的面板就像蛇一樣光滑，甚至有種鱗片感，那張臉雖然沒有眼睛卻能讓你感覺到毒蛇吐信般的目光。

    “雨鬼可是戰爭留下的冤魂的集合體…尋常的武器可傷不了它。如果說要有什麼趁手的，那也只有灰鋼了。”

    那團軟泥找到了艾希，它開始緊緊裹住這個幼小的女孩。

    艾希驚醒了，她躺在冰冷的木床上。室內有一盆火，但她依舊覺得很冷。因為那場大雨讓她受了風寒，她面前有一個很老很肥的男人，正在一口鍋裡煮著什麼。她側頭看了看窗外，依舊是雨中夜色，鬆了口氣。

    “你躺了不到一個小時…竟然能殺死雨鬼，你應該慶幸你有這把刀。”

    老男人說。

    艾希發現自己全身竟然一絲不掛，她雖然只是個十四歲的少女，但還是很失措地將被子蓋的嚴實了一些。

    “如果不把溼的衣服脫掉，你會更嚴重。很不幸的是我沒有更多的衣服了…抱歉。哦，我叫格瑞，你不必緊張，我只是個荒野獵人。”

    格瑞盛了一碗黏糊糊的未知食物遞給艾希，艾希將身體撐了起來，被子的一角幾乎快要滑落，露出像春筍般嬌嫩的身體。格瑞的眼睛始終盯著別處，目前為止沒什麼失禮的地方。

    艾希聞了聞那碗東西，就開始大口吞嚥起來。她兩週沒吃熱乎乎的東西了，這碗黑暗料理她卻吃的津津有味。

    “也不用擔心什麼…只不過是磨碎的豆子和蔬菜，加上肉糜還有一些香辛料。辣一點能讓你保持熱量。”

    艾希點了點頭。

    “你一個人在荒野裡做什麼？”

    “我要去帝國。”

    格瑞的心思全在那口鍋裡，嘴上卻繼續問道。

    “你真的很不簡單，剛剛你倒在雨中，我以為你要不行了。但旁邊那團死狗般的雨鬼屍體，讓我想抱著試一試的心理來救救看。因為我很想親口聽你說那東西不是你殺的。”

    “大概…是我殺的。”

    “那老天可真是不公平。我見到雨鬼也就只有跑了吧。不管怎麼樣，在你衣服幹之前，就好好休息吧。這間屋子雖然不大，但防範野生動物夠用了。”

    艾希環顧四周，這是一個很小的房子，就落在茫茫原野的靠近小溪的某地。牆角靠著一把木弓，室內有很多儲藏食物的箱子，還有一個大瓦罐裝滿了穀子。

    “那…窗戶上那是什麼？”艾希一臉奇怪地用手指著。

    格瑞轉過身去，什麼也沒發現，然而刀已經抵在他脖子上了。

    “你這是幹嘛？”

    艾希不顧一絲不掛的軀體，衝出被子用刀抵住格瑞。

    “無恥的帝國人…我不是那麼容易騙的。”

    “呵！”格瑞尖笑一聲，“怎麼察覺的？”

    “你是獵人，室內一點戰利品都沒有。那把弓常被箭身磨損的地方非常靠上，這不是射擊野生動物的角度，而是常常對著人的角度。食物也多的不正常，更奇怪的是穀子，如果你養了雞就能說通但你沒有。我想帝國的情報員都喜歡用信鴿吧？”

    “有意思…十四歲的少女果然心理上生理上都很有趣呢！”格瑞露出了兇狠無比的目光。