枝枝和孫成虎被那位矮小的老者一路領著，徑直去到了內院的書房。

    徐閣老已經端坐在那等候，還是如見到賀延安時一樣正仔細觀賞鋪放案桌上的文章，但現在那篇文是出自於女子之手。

    “只有你們二人前來嗎？這個是誰的手筆？”徐閣老開門見山地問道。

    枝枝也不多做遮掩上前一福身：“回稟閣老，這是我的拙劣模仿之作，為救少爺心急如焚只得出此下策，還望閣老見諒。”

    原來枝枝敲開徐府大門的敲門磚便是默謄了一遍賀延安初次拜訪時呈上的文帖。枝枝冒險賭了一把，賭徐閣老已經知曉士子們蒙冤遭難之事，賭他對少爺有幾分惜才之心，看到墨跡尚新的拜訪之作，會有心找他們進來問個究竟。

    事實證明枝枝賭對了。

    徐閣老這幾日都為此事頭疼不已，門房來報有人拜訪時本一點興趣也提不起來，可是枝枝特意交代此事有關今年科考，門房不敢怠慢，還是在老爺面前展開了那捲文墨，徐閣老匆匆一瞥，便再也移不開眼睛。

    賀延安的拜訪帖文給他留下了很深的印象，雖然這個年輕人行文間有不成熟的憤懣，但通篇都寄託了他高遠的匡世理想，而且文思新奇、筆調犀利、議敘氣勢恢宏，是一篇不可多得的好文章。是故徐閣老對他的批評只是希望他能夠潛下心接受歷練，待磨礪得更堅韌後擔起大任。

    可事情才過沒多久，在他還為秋闈的中舉榜單上能看到賀延安的名字高興，並期冀他在會試、殿試中再放異彩之時，忽然就傳來今科大範圍舞弊一事，只能嘆天意弄人。

    而就在他焦頭爛額之際，枝枝默抄的那份文貼遞到了眼前，徐閣老驚詫不已，而且隨著更加深入地細看，驚訝和疑惑之處越來越多。

    明明已經聽到訊息賀延安也被軟禁到館驛那邊去了，送來的文章還是他字跡，而且墨水都尚未乾好，顯然是才才寫就的。

    爲了弄清緣由取得了，連忙遣心腹管家，將門外候著的人請了進來，一見後發現竟是那天的姑娘。

    “姑娘，這真的是你寫的嗎？”徐閣老仍帶有幾分疑問。

    枝枝點點頭：“我伴少爺讀書三年有餘，他的字跡我能模仿幾分，但細看還是能看出只肖其皮，不得其骨。”

    徐閣老奇道：“一個女子能把他那遒勁的筆力學成這樣已實屬不易，而且你還背下了那篇文，真乃奇才！”

    抑制不住的一番誇讚之後，徐閣老又沉吟了片刻，神色嚴肅地問：“姑娘，你究竟是什麼出身？父母族親又是怎樣的人？”

    枝枝垂下眸子蹙眉想了想，最終還是搖搖頭：“我、我不記得了，自我有記憶以來就被賣到了紅樓，是夫人、少爺救我，收留了我，所以我不能看著少爺蒙冤，閣老您救救他吧，他肯定不會做出舞弊那種下作之事的。”

    “你果然知道了，”徐閣老嘆道，“老夫又何嘗不知，他的詩文才高氣更傲，這樣的人物必定對投機討巧的事深惡痛覺，可是如今有人檢舉，證據也搜出來了，實在是不好辦吶。”

    “我能問問是什麼證據嗎？”枝枝已經下定決心，若是官府不盡責，就自己查個水落石出。

    徐閣老捋了捋鬍子，似在掂量此等大事是否能對眼前的小女子說起，但看到她堅定的神色，以及考量她為求助自己所使的一系列政策，徐閣老的顧慮最終還是鬆動了。

    “也罷，就明著告訴你吧，也可以再問問相關事宜。此事是因一封檢舉信而起，太祖時立下的規矩，民間可以上書直陳吏治之弊，百餘年下來，雖然直接上書的漸漸少了，但每一次都能掀起巨大風波，這次就涉及到參與科考的幾十名舉子，令京城秋榜幾乎全廢，得知此事的人已盡皆惶然，但事態過於嚴重，皇上嚴令不得外傳，刑捕調查秘密進行，這纔出現了這奇怪的情況。”

    枝枝聽到這些訊息，心中卻更疑惑了：“那封檢舉信到底寫了什麼？皇上竟然真的相信眾多士子會如此對待他們的前途？”

    想到那事，徐閣老只能嘆息：“皇上也不願相信，可是信中所言細節十分翔實，頗具可信度，而且隨信一起來的還有那所謂的證據，一段泄了題的桂花枝。”

    “桂花枝會洩題？”枝枝覺得這趟出來真的完全重新整理了認知，不可思議的事接二連三地冒出來。

    徐閣老略顯無奈地點點頭：“是的，民間一直風行以桂枝贈舉子，寓意蟾宮折桂的好兆頭，秋闈尤其如是，可是那段花枝的樹皮卻不知做了什麼手腳，插在瓶中幾日後會有部分乾枯變黑，細看來就是這次所考策論的試題！”

    這話可謂是驚世駭俗，枝枝完全怔住了，難以相信竟會有這樣的舞弊手段。

    看出了她的驚詫，徐閣老又道：“自有科考以來，歷朝歷代都有舞弊案子，爲了能榜上有名，各種匪夷所思的事都出過，歷任君王也極其重視，所以這次事件的嚴重性也可見一斑。”

    “那，那些標有試題的桂枝究竟是從哪來的呢？”

    “檢舉者說是從飛黃樓流出來的，目前的調查結果也確實指向飛黃樓，所以現在是隻要去過飛黃樓的舉子，都收押軟禁了起來。”

    聽了這話後枝枝眉間愁緒更甚，這對賀延安來說完全就是無妄之災，他此前閉關備考甚至連院門都不曾出過，但是被李季同硬拉著去了一趟飛黃樓，竟染上此等不白之冤。

    “閣老，我敢拿身價性命起誓，少爺決不會用那個齷齪手段的，如果他看過所謂試題，肯定會把樹枝折斷，拒絕參加科考。”

    徐閣老也一臉惋惜：“老夫也願意他，這麼一個驚世奇才捲入這種事實在可嘆，但是辦案總是要講證據的，你我擔保又起什麼作用？”

    枝枝咬唇想了一會兒，道：“要是我能找到少爺從飛黃樓拿回的桂枝，算不算證據？”