玉嬪搖了搖頭，神色間卻不知是什麼形容，林半夏側目瞧了她一會兒，詫異問道：“怎麼了？”

    玉嬪咬了咬唇，太后今日問她的話，著實是有些奇怪了。

    自林半夏出了殿，她自然不敢多吭聲，垂著頭跪在地上，任憑太后將她上上下下打量了幾番後，才問道：“你便是入宮之後，可見過皇上？”

    玉嬪不敢亂答，道：“見過幾次。”

    太后皺了皺眉，道：“只是幾次麼？”玉嬪心中忐忑，她著實是隻見過皇帝幾次，便是那幾次也都是與林姐姐一同見的，只是這話自然不能說給太后聽。

    “回太后娘娘的話，便是在入宮之時，皇上來過傾華殿，只坐了坐就走了。還有後來的幾次，也是在宮宴和秋狩之時。”玉嬪低聲答道。

    太后眯了眯眼睛，望著她的身影，眼神微動，嘴角泛起一股微不可聞的冷笑來，她自然是瞧得出玉嬪有所隱瞞，心中自然是認定了皇帝連日空檔的緣由定是為她罷了。

    瞧了瞧她的模樣，倒真是生得一張魅惑人心的好相貌，依稀輪廓之間，還與蘇貴妃有些相似，卻沒有蘇貴妃的那股跋扈氣焰，讓人禁不住心生憐惜。皇帝若是爲了她，一時擱下了旁人，也算是情有可原。

    蘇貴妃脾性卻不是個好相與的，整治後宮有些手腕，便是這般的飛揚跋扈，時日久了，也難為皇帝會生厭。若是平白出了個與她容貌相似，脾性卻要柔上幾分的人，皇帝喜愛上了，自然是水到渠成罷了。也難為蘇貴妃，偏生看著玉嬪不順眼，倒是在她臉上能下那般狠重的手了。

    她想了一想，心中便略略有些明瞭了幾分，道：“哀家知道了，你退下吧。”

    玉嬪不防太后只是問了這麼幾句就放她走，一時有些反應不過來，便愣了一愣，太后皺了皺眉，菡芝輕聲道：“玉嬪娘娘，跪安吧。”

    玉嬪恍然似悟，匆忙地行了禮之後，退了出去。

    玉嬪出了門，菡芝瞧著太后神色，詫異地道：“太后問玉嬪娘娘這些問題是做什麼？”

    太后彎了彎唇角，卻露出個似笑非笑的笑意來，道：“你瞧著玉嬪那模樣，卻與誰長得有些像了？”

    菡芝蹙眉，想了一想，道：“玉嬪娘娘眉眼生得濃烈嬌豔，雖是北疆來的，卻如這宮中的芍藥花剛開的時候……”說到此處，頓了一頓，換了一副瞭然的語氣道：“太后娘娘的意思是？”

    太后淡淡地笑道：“這芍藥花開得豔，有灼目的那一會兒，便是這剛開的骨朵，新鮮得緊，讓人又是疼惜又是喜愛。”

    菡芝舒了口氣，笑意宛然道：“太后娘娘品評的極是。”

    太后站起身來，嘆了一嘆，道：“罷了罷了，這皇上的口味，哀家自是管不了，總歸是他的後宮，他挑著誰喜歡，便是誰罷了。寵得緊便寵得緊罷了，也好讓有的人好好警醒警醒。”

    菡芝上前扶了太后的手臂，笑道：“太后娘娘心中明鏡便罷了，皇上知道太后娘娘愛子之心，必然更是尊孝。”

    太后臉上露出個舒心的笑容來，一邊道“便是不出旁的什麼岔子便由著他去就是了”，一邊向着內殿而去了。

    過了好些時辰，菡芝才從內殿中轉出來，讓小宮女近前服侍了，這纔出門去。剛剛出了殿門，卻瞧著外頭匆匆走進一個人來，面容隱在這黑夜裏，愈發得看不清楚了。

    她本欲要走，瞧見了那人面貌，不由得頓住了腳步，迎上了兩步，矮身福了一福道：“葉公公。”

    來人面容陰鷙，正是葉全，他身著尋常太監衣服，得太后身邊姑姑一個萬福卻是大大的於禮不合，慌忙避了一避，低聲提點道：“姑姑警醒。”

    菡芝這才似是想起自己的身份來一般，正了正身姿，轉頭四望了一會兒，瞧著四下無人，才輕輕舒了口氣道：“這般晚了，葉公公來做什麼？”

    葉全矮身站在她身前，在旁人眼中，卻是菡芝在問個太監的話的模樣了，他抬眼往殿內瞧了瞧，見著殿內燭火暗了下去，低聲問道：“太后娘娘歇下了？”

    菡芝面上微微笑了一笑，道：“太后娘娘向來是這個時辰睡下的，葉公公可是有訊息了？”

    葉全點了點頭，想了一想，悄聲道：“姑姑隨我到暗處。”菡芝轉頭望了一望周圍，見沒有人，這才略略放了心，緩步和他踱向暗處。

    到了那陰影之下，葉全附在菡芝耳側，低聲說了一會兒，卻見菡芝臉上神色微動，眼神中波瀾乍起，卻瞬息又掩了下去，一派平靜無波之色。

    葉全說完了話，退向了一邊，菡芝思慮了一會兒，面上顯出了幾分疑惑，道：“公公可是沒有瞧錯？”

    葉全見她欲言又止，眉間沉了一沉，道：“姑姑可是知道什麼？”

    菡芝想了一想，道：“西六宮裏除了涼月宮，還有旁的宮殿有什麼不同之處麼？”她話說得極隱晦，果不其然將葉全的疑心調了起來。

    葉全皺眉想了一想，道：“西六宮中，涼月宮形同冷宮，便是這些時候，奴才瞧著換了一撥守門的太監，瞧著裡面幾個還有些面熟；再者就是傾華殿，傾華殿倒是沒有什麼不同……”他說到此處，卻像是頓悟了什麼似的，止住了話頭。

    菡芝低聲道：“越是沒什麼蹊蹺的地方，裡面便越是有些貓膩。”

    葉全長舒了一口氣，眉頭卻仍然緊皺，沉思不語，菡芝見狀，又道：“今夜裏，太后娘娘召見了玉嬪娘娘，問了些話，又對著奴婢說，覺得這玉嬪娘娘的容貌可是長得像誰？葉公公在這宮中時候不短，可是覺出來像誰了麼？”

    葉全眼中精光一現，頓時有些明瞭，想了一想，向着菡芝作了個揖，道：“多謝姑姑提點。”

    菡芝微微一笑，道：“倒不是我提點公公，只是公公一時沒有想明白罷了。你我不過一點機靈罷了，哪裏比得上太后娘娘明察秋毫。只是日後公公稟報之時，也要多多思慮幾分纔是，菡芝卻是不能每次都能得太后娘娘指點。”

    葉全躬身行禮，道：“姑姑侍奉太后娘娘日久，太后娘娘早已將姑姑當做了貼身親人一般，自然什麼話都會和姑姑說，倒是姑姑多提點葉全才是。”

    菡芝避了一避，道：“公公言重，你我都是在皇子府之時隨在太后娘娘身側的，這一路上，若非互相幫襯，也不會走到今日，公公這話倒是見外了。”

    葉全抬起頭來，陰鷙深沉的臉上露出了些微微的笑意，他身為內官，臉上鬚髮皆無，麪皮倒是白淨，不過四十歲上下年紀，若非日日一副陰沉的面容，讓人瞧了害怕，長得卻並不算差的，這樣一笑，倒顯出了幾分男子之貌來，只是他面相陰沉慣了，這樣一笑，平常人見了也都是要心中一抖的。

    這笑，對著菡芝倒是真誠的，菡芝笑了一笑，道：“時候不早，公公還是明早再來回話吧。”

    葉全得了她的“好意”，自然道謝應允，菡芝轉過了身，自回房中去了。葉全站在當地，望了一望承壽宮上殿，臉色忽而黯然，忽而又露出幾分溫軟的暖意來，只是那暖意也隱在暗處，讓人望不真切。

    便是在這樣昏暗陰影的地方，他纔有機會，大著膽子望一望那人，即使尋常之時望不著，便是瞧一瞧她睡的地方也是極好的罷。

    罷了罷了，只要她是鳳女，他便做了她羽翼底下的一捧碎羽又如何了，早已是爲了她糟踐了自身，眼下也只求她能安然富貴，自己能伴在她身側，日日能夠瞧著她，也就心滿意足了。

    他佇立了一會兒，聽著那太監房中有些微微的動靜，急忙整了整儀容，佝僂了腰，面容復又成了一副陰沉不做聲的模樣，低頭轉身走了。

    菡芝回了房中，心中卻是微微地起了波瀾，眼下葉全已然是查到了涼月宮中去了，只是太后一時沒有想明白，才誤將玉嬪做了箭靶子，她此刻能夠引開些矛頭來，可難保日後，再出些什麼紕漏，被有心人看見，細細一琢磨，卻不見得是好事了。

    她心中浮起幾分憂慮來，低眉一看，卻是看著桌案上，擱著一盅熱湯來，那熱湯香氣氤氳，卻是一碗紅豆薏米粥並著幾個精緻的蟹殼黃，那蟹殼黃色澤鮮豔，泛着誘人的香氣，吃了卻難免有些油膩，一旁的薏米粥倒是稀稠合適，喝了正好解膩。眼下深秋季節，吃著這個卻正是適宜。

    她心中一動，站起身來，拉開了門，低聲喚了人，廊下溜溜跑來一個小太監來，眉眼含笑道：“菡芝姑姑有什麼吩咐？”

    菡芝道：“這點心誰送來的？”

    那小太監探頭望了一望，嘻嘻笑道：“回姑姑的話，是後膳房送來的，今日寧安公主殿下來了，做了些別緻的讓公主嚐嚐鮮，誰料想公主殿下不曾用膳，便早早走了，太后娘娘又不吃這些，便打發來了這裏，給姑姑嚐鮮。不止是姑姑，連小的們和蕙心和翠賞、雲墜兒姐姐他們幾個，也都賞了呢。”

    急忙轉頭去看，玉嬪顫抖著身體，走了出來。

    玉嬪甫一出門，林半夏卻不曾讓她說話，匆忙扶了她一同走出去幾步去，才低聲問道：“太后可罰你旁的了？”