南錦州，百里草場。

    夕陽斜照，餘暉鋪灑在青色的牧草上，晚風輕拂，一抹早秋的涼意隨之掠過。

    在草場裡瘋跑的頑童們總是察覺不到冷暖變化，直到母親站在阡陌間吆喝，孩子們纔不情不願地回來。

    母親照例先數落兩個孩子玩得太瘋，而後一邊叮嚀他們多加衣物，一邊牽著兩個孩子的手，領著他們往帳篷走去。

    這片遼闊的草場坐落於岐山腳下，只需抬頭仰望，便能看到岐山上的皚皚白雪，以及青黑色的樓臺宮殿。上清宗的道長們就在山上修行，有時牧民們聽到頭頂的呼嘯聲，便知是他們御劍經過。

    帳篷裡，秦家人剛用過晚食。母親收拾餐盤，兩個孩子嬉笑打鬧，仍不消停。唯獨父親則抽著一管旱菸，對著搖曳的燈火靜靜走神。

    母親知他有心事，擔憂兩個孩子惹他生氣，便捉住孩子們的手腕，責令他們快睡下。

    年紀大的男娃兒懂事些，乖巧地躺下，還拉了拉妹妹的衣袖，“阿、阿、阿妹，睡、睡、睡了。”

    年紀小的女娃兒嘴一扁，學著哥哥口吃的樣子，“睡、睡不著！要、要、要睡你先睡吧！”

    蘇芒並不生氣，反倒是母親蹙起眉。

    “妮兒，和你說了多少遍！不許學你哥哥說話！”

    蘇然不敢惹母親生氣，於是回過頭衝哥哥扮個鬼臉後，也躺了下來。

    母親坐在床邊，一直侯到兩人睡沉。

    再過半晌，父親撥出最後一口煙。

    “等秋收過了，我去城裏討份工，總要攢些錢，將娃兒的嘴治好。”

    他回頭看了一眼熟睡的孩子，又嘆息一聲。

    母親也露出心疼的表情，說道：“一份短工能掙幾個錢？孩子的口吃病，已瞧過許多大夫都不見好，你還是少操些心，聽天由命吧。”

    “一份工不夠，便多做幾份。”

    父親言辭篤定。

    “趁著身子骨還硬朗，多少攢點錢。哪怕——哪怕大娃兒的病治不成，留給小娃兒做嫁妝也是好。”

    “那我陪你去。”母親說道。

    “你留下照顧孩子。”

    母親還想說什麼，但話到嘴邊，全都變成了無聲的嘆息。

    夫妻倆依偎在燈火前，寂然無話。

    床榻上，蘇芒緩緩睜開眼，望著父母的背影，他眼裏已噙滿淚水。

    次日，天還未亮。

    妹妹蘇然聽到床邊有動靜，迷迷糊糊中睜開眼。恰好看到哥哥正收拾行裝，剛把一柄鶴嘴鋤別在腰上。

    “哥，你去哪兒？”見父母還在熟睡，蘇然壓低了聲音。

    蘇芒沒理她，套上馬皮靴往外走，蘇然立刻追了上去。

    “哥，你想去山上挖石蛋？”她追問。

    蘇芒沒說話，但點了點頭。

    所謂“石蛋”，指的是一種巨鳥的糞便。這種鳥類喜食晶瑩閃光之物，因此它們的糞便敲開後，常能發現貴金屬，運氣好還能敲出靈石。可惜石蛋多在懸崖峭壁邊，普通人望之莫及。至於那些可以飛天遁地的修士，自然不會爲了一點蠅頭小利，去挖這種髒污之物。

    蘇芒想要為父母分擔一些壓力，便想著去鋌而走險一回。

    “爹孃不許我們上山，你忘了嗎？山上有蠻獸出沒！”蘇然大聲提醒。

    蘇芒怕妹妹將父母吵醒，磕巴地說道：“我、我知、知道。”

    “你不許去！”蘇然張開雙臂，擋在哥哥面前，“若不聽話，我就去向娘告狀！”

    蘇芒急了。但他越是急，嘴越是張張合合，說不出一句完整的話。

    沒辦法向妹妹解釋，又眼看著父母將被吵醒，蘇芒忽然伸手一推，將妹妹推了一跤！

    兩兄妹時常打鬧，但哥哥從未這般動手過。蘇然坐倒在地上，竟然一時忘了爬起，眼眶也變得緋紅。

    蘇芒不忍看她，在心中說了一遍又一遍對不住後，握緊腰間的鋤柄，往山崖方向去了。

    ……

    岐山山脈位處九州之西，貫穿南北，阻隔東西。

    數百年前，上清宗的道長們初至岐山時，這裏尚還蠻獸橫行，山野牧民艱難求生。尊宗主旨意，眾道人驅逐蠻獸，又以大威能在三日間開墾出百里草場，供村民們養蓄牧草。每年秋收時分，上清宗都會派下弟子，將村民收割好的牧草按價回收。時光荏苒，村民們雖沒能大富大貴，但也衣食無憂，日子比過去好出不少。

    傳聞，只要翻越岐山，一路向西，便能抵達“群妖之國”。那裏的人膚白若鬼，赤須碧眼，而且僅修長健壯，體毛旺盛，說話吐字如雞鳴狗吠，嗚泱難辨。

    若是往東走，穿過廣袤的草場，則能深入九州腹地，看遍人間繁華。不僅有山水人文，聲色犬馬，亦有能人異士，仙教武宗。

    蘇芒年幼時，聽路過的商客說起四方故事，自然也心神嚮往。

    可大山與草場將牧民們困在了這裏，日出而作，日落而息，每年只有冬季的時候，能夠去往鄰近的大城裏看一看。再遠一些就不成了，要是不能在開春前趕回，便要錯過上清宗分發靈液的日子。將這些靈液兌水稀釋，灑入土地，可保下一年的牧草長勢喜人，不遭蟲害。

    蘇芒一路跋涉，往峭壁方向趕去。快要達到時，已是烈日當空，累得他滿頭大汗。找到一塊大石，蘇芒在靠陰處坐下，又從腰間取下一袋馬奶，咕咚咕咚地大口飲下，身體頓時舒適不少了。他不敢耽擱太久，以免回去時天色過晚，遇到危險。

    再度啟程，還沒走出幾步，蘇芒便機敏地察覺到什麼，放輕了動作，而後緩緩伏在地上。

    只見前方不遠處的灌木輕微晃動，似乎是什麼野獸正在靠近。若真是野獸倒還好，蘇芒帶著鋤頭，縱使不能將對方嚇退，多少也有一戰之力。就怕是一隻可怖的蠻獸——所謂“蠻獸”，自亙古便存在，形態大小不一。與野獸的區別便是，它們幾乎不會隨時間進化，千萬年來依舊儲存著種羣最蠻荒的模樣，而且體內多少藏有靈氣，壽命較長者，甚至能蘊出內丹。

    雖說經過上清宗多年清理，地面上的大型蠻獸已經基本絕跡，但饒是一隻小型蠻獸，也不是蘇芒這等凡人所能對付。

    蘇芒屏息凝神，握著鋤柄的手心已經滲出細汗。

    便在這時，一顆血淋淋的頭顱滾了出來。