蘇茂財約莫六十多歲，精瘦修長，頭戴瓜皮小帽，背後拖著一根花白的小辮，穿著綢緞馬褂，遠遠望去極像晚清時期的落寞老叟。看點還在前面：他的胸前掛著一副金絲眼鏡，應該是老花鏡，平常都不戴，就這麼吊着，晃來晃去；下頜長著鬍鬚，足有兩尺半，與小辮一樣，也是花白，乾癟稀疏。

    在蘇氏大家族中，蘇茂財算得上德高望重，地位僅次於族長，相當於二把手或三把手，說話極有分量，因此一句話便可以決定蘇榮貴全家命運。見蘇茂財親自上門，打鬥戛然而止，兩邊人都不敢造次，規規矩矩站在一旁等他發話。

    蘇榮貴更是誠惶誠恐，帶領家人出門迎接，全都低著頭，大氣不敢出，只差沒有下跪了。在他記憶裡，如此近距離接觸還是第一回，以前有過幾次，都是在家族祠堂裡遠觀，連什麼模樣都沒有看清楚。

    從踏進茅草屋那一刻起蘇茂財就用絲巾捂著嘴，唯恐豬圈裏的騷氣薰了眼睛，要不是家丁和蘇家發生扭打他永遠不會邁入這個院子半步。對於蘇茂財而言，蘇榮貴在他腦海裏沒有半點印象，也難怪，每回蘇榮貴去交租都是直接送到糧倉去，不要說蘇老爺，即使管家也打不了照面。

    “你就是蘇榮貴啊？把頭抬起來說話！”蘇茂財伸出龍頭柺杖，杵著蘇榮貴胸口，呵斥道。蘇榮貴戰戰兢兢抬起頭，瞥了一眼蘇老爺，又迅速低下頭，不敢吭聲。蘇茂財見蘇榮貴不說話，音調提高了八度，大聲訓斥道：“你一個佃農，靠我養活你們全家，還有臉在這兒鬧？雖說今年遭了天災，但災歸災，債歸債，欠債還錢天經地義，還不起錢就不要廢話了，跟我去縣城見官！等著蹲大獄吧！”

    蘇榮貴的頭垂得更低了，幾乎要抵到胸口，雙手不停揉搓，身體也哆嗦起來，像寒風中瑟瑟發抖的枯葉。蘇家五兄弟裡面數蘇炳瑞性子最急躁，儘管才十七歲，但發起火來天王老子也不怕。

    蘇炳瑞一步跨上前，猛然推開蘇茂財的柺杖，怒喝道：“嚇唬誰呢？！遇上這麼大災害，你一個大老爺不管族人死活，還把咱們往絕路上逼，對得起老祖宗麼？”蘇茂財一怔，不敢相信自己的耳朵，呆望著蘇炳瑞，似乎看見一個怪物。蘇氏一族在密溪村有上千口人，從來沒有哪個敢這麼對他講話，還是開天闢地頭一回！

    蘇榮貴擔心兒子闖禍，使勁把他拉開，訕笑著對蘇茂財說：“老爺，您別跟細仔一般見識，小孩子不懂事，他的話不要擱在心上！”蘇茂財本打算殺一儆百，立刻把蘇炳瑞抓起來送到縣警察局，環顧四周，見鄉親們眼巴巴盯著他，轉念一想：村裏大多數人都是同宗同族，抬頭不見低頭見，日後還要靠他們交租養活全家，多一事不如少一事吧！

    想到這兒蘇茂財口氣緩和下來，後退一步，指著蘇榮貴鼻樑說道：“看在老祖宗面子上，今天不和你兒子計較。不過醜話說在前頭，拖欠的租子可以緩一緩，可是今年約定的糧食必須按時繳納，否則別怪我不客氣！”

    蘇榮貴暗暗鬆了口氣，對於蘇老爺來說已經是最大讓步，先過了這道坎再說。蘇榮貴滿懷感激之情，“撲通”一聲跪下來，同時急切呼喚家人：“快，都給我跪下，謝謝老爺恩情！”除了蘇炳瑞，家裏其他人紛紛下跪，向蘇茂財磕頭謝恩，額頭碰在石板上，滲出一層細密的血珠子。

    當晚蘇家沒有生火做飯，也沒有點燈，全家人悶坐在院壩裡，為生計發愁。走到這一步只有外出找活幹，別無他法，如果找不到就坐以待斃。村裏早有先例，家裏男人病死了，孤兒寡母外出討飯，從此再也沒有回來，多半餓死在街頭；或者出去討生活，被抓了壯丁，充當炮灰，屍首都找不著。