說著說著，拜諾皇帝長嘆一口氣，疲憊的闔上雙眼。

    寢室內的窗簾全被拉個嚴實，足夠厚的布料阻絕了陽光侵擾，僅有一盞置於床邊的燭臺，肩負照明之責。

    微弱的火光搖曳不定，映照在拜諾皇帝因病削瘦，滿是疲勞困倦的容顏上，一時之間，那張臉似乎又蒼老了十多歲。這時候的他，不再是拜諾至高的掌權者，而是個病骨嶙峋，行將就木的老人家。

    拜諾皇帝彷彿沉沉睡去，滿室寂然，除了送密報進來的宦官替拜諾皇帝拉好被褥時，不經意弄出的布料摩擦聲。

    “柯洛可……”看似睡著的皇帝陛下，又發出微弱聲音，眼皮微微撐開，看向身側的宦官。

    “是。”

    “柯洛可，你跟了我幾十年，兩個皇子，你也算從小看到大的。你說說，裡兒和克兒，誰更適合治理這個國家？”

    “國政之事，不是老奴應該干涉的。”柯洛可很固執的堅守著本分。

    “這不叫干涉，而是提供意見。寢室內只有你和本王，沒第三個人，難道本王還信不過你？說吧，算是替本王分憂解勞。”

    略一猶豫，柯洛克用力點頭，陰柔尖細的聲音復又響起：“那麼，老奴越權了。從老奴的角度來看，斯特里殿下是較為適合的，我們的密諜回報，斯特里殿下接回了他的恩師，隱者修伊，若是有修伊先生從旁輔佐……”

    聽柯洛可侃侃而談，拜諾皇帝似乎找到心中鬱結的發泄口，先是偶爾插上幾句，最後竟越講越來無法自拔，兩人彷彿故友相會般聊開來，只是在話題的選擇上，仍舊三句不離政治。

    主僕兩人談得投機，內容隨之深入，人也越發專注，加上寢室又是那樣的暗，居然無人發覺倒吊在窗邊一角，兩眼透著異常血光的怪異蝙蝠。

    “喀喀……”

    兩聲細不可聞的怪響，靠近蝙蝠的那扇窗開啟了個小縫，風兒吹入，厚沉沉的窗簾略微擺動，陽光趁虛而入，替室內帶來一絲光明。

    意外的打岔暫止話題，拜諾皇帝瞇眼瞧著那縷陽光，“陽光啊，挺溫暖的……”

    “拉開窗簾吧，柯洛可，這兒太久沒有陽光照射了。”換一口氣，蒼老的聲音繼續囑咐：“如果風不是很大，把窗戶也拉開，讓空氣流通流通。”

    正在拉窗簾的柯洛可一聽，躬身應命。

    同日下午，被國防大臣氣得不輕，擺著一張大便臉翻閱新到軍報的索哈克，臉色逐漸難看，那副表情，好像有人強迫給他灌餿水一樣。

    忍無可忍，他憤怒的握起拳頭，拿在手裏的軍報立刻遭殃，被捏得皺巴巴沒一處平整，索哈克的雙眸，旺盛的邪火正不斷噴吐。

    “是隱者修伊的計謀嗎？皇兄，你的確找了個好謀士，國防大臣倒戈和你定然脫不了關係，何況一旦敵國入侵，對你也肯定沒好處啊……”

    一直以來，他在國防軍事上的表現頗得父皇賞識，軍事上的權力也頻頻對他下放，讓他在朝野和隱隱和皇兄形成文武對峙的局面。但只要邊境一有閃失，守邊將領固然難逃罪責，他的威信也會受到嚴重打擊，儲君之位，將傾向皇兄。

    “不，休想！哪有那麼容易！”

    煞氣大增，索哈克用力一拍桌面，“雅博，你進來。”顯然他早就發現，自己的親衛隊長剛到書房外。

    “說說看，你的想法。”一指桌上的軍報，索哈克狠狠把自己摔回沙發裡。

    那位懶懶散散，像流氓更勝騎士的親衛隊長雅博看也不看桌上軍報，沒半點屬下自覺的癱坐在索哈克對座，嘻皮笑臉地道：“我的想法？”

    裝模作樣半晌，他賤笑起來，“二殿下若不爽那個什麼隱者，我帶人去暗殺他，再放把燒掉他的居處，毀屍滅跡，不是大快人心？”吊兒郎當的口吻，怡然自得的神態，彷彿他要乾的不是殺人放火一類的犯法勾當。

    “當然啦，修伊居處的守衛力量嚴謹，要是不幸沒燒死，那可不關我的事。”想想覺得要先說清楚，雅博又開口補充。

    偏偏就是這樣一個人物，每每把索哈克從爆發邊緣拉回來，他輕挑的說話方式，總是能夠奇蹟般的讓索哈克冷靜下來。

    “別說笑，這把火要是下去，我就徹底和儲位無緣了。”索哈克是很有自知之明的，雖然他口氣上仍然衝動，但心緒已經平和許多。

    “二殿下，這下子你的腦子該清醒了？先處理緊急軍情吧。”

    “好，把地圖拿來。”

    嘻皮笑臉的雅博熟練的找出索哈克書房裏的軍用地圖，攤在書桌前頭，他和索哈克圍坐的小桌上，兩人探討起來。

    “也許，那些邊境貴族領主的私軍可以動用。那些膽小的、有心沒膽的傢伙，他們的私軍哪個沒超過預定編制？大漠王國若真的侵略，讓他們打先鋒，也好順便消減這些私人武力。”

    哼哼，萬一侵略之事從假設變事實，管你國防大臣是哪邊的，總不能在坐視不理吧？否則，要被扣上個謀反的罪名，可得不償失。索哈克得意的想。

    “既然決定了，殿下儘快書寫軍令吧，我也好派人快馬送去。”雅博沒大沒小的催促。

    習慣了雅博的說話方式，索哈克全不在意，自顧自到書桌那坐下，振筆疾書，然後一一蓋上私章。當他蓋完最後一封信函，忽又想到：“葛登手下有不少能手，是不是讓他們組個監軍團前往？”

    有了念頭，索哈克自然而然提出，卻換來雅博大皺眉頭。

    “你認為不妥？”

    “嗯。葛登侯爵手下那幫人畢竟不是軍人，而葛登侯爵本身也是文職官員……用文官管理武將，只怕難以服眾。”話雖說得冠冕堂皇，但在雅博心中，其實有另一層顧慮。

    打從葛登侯爵第一次主動向二殿下示好開始，他始終覺得這個大胖子侯爵不是什麼好東西，他的眼裏應該只有自己的利益，忠心和義氣，在他的觀念里根本連屁都不如。直到最近，他開始覺得，葛登侯爵漸漸有了不臣之心……

    “這倒是問題。”猶豫一下，索哈克點點頭，“也罷，那些貴族領主不是白痴，該會明白唇亡齒寒的道理。”

    了卻一事，索哈克稍感舒心，不顧雅博在場，用力伸了個懶腰，舒展緊繃的身體。

    此時，房門突然被扣響，原來是索哈克寢宮的總管，送一份私人聚會的邀請函，主辦人是大皇子斯特里，地點在香榭大酒店，日子是十天後。

    偏偏這請帖來的時機極敏感，索哈克和雅博都不由蹙眉，暗自揣測這封請帖背後是否有其他涵義？

    “二殿下，大殿下的行事作風已經不同往昔，我看……”

    雅博話外之意，索哈克怎聽不明白？但是──“於情於禮，皇兄的邀請我都該參加。你別擔心，皇兄是聰明人，不會做蠢事。”

    言下之意即是沒有絕對周密的計畫，斯特里不會對他妄動殺機，那無疑是不智之舉。

    “不過安全起見，你提前一天帶人去駐守，杜絕皇兄所有可能的安排。”對於自己的小命，他還是相當愛惜的。

    晚餐時間，香榭大酒店被包下樓層，迎來了本年度身份最尊貴的一批客人。

    做為東道主，斯特里理所當然的提前抵達，與他同來的有隱者修伊、財務大臣法傑森、聖樂師明特斯。斯特里的親衛隊則又早到一段時間，四處巡視，以保證聚會的品質和安全性。

    而且這隊親衛一如他們效忠物件待其弟的態度，與昨日便進駐的索哈克親衛隊壁壘分明，一眼看去，馬上可以分辨雙方陣營，他們之間的隔閡令人絕不會錯認。