“採嫣！”柳氏趕忙呵住她的話，頻頻使眼色。

    秦採嫣發現自己說漏了嘴，咬唇不語，只惱得攪弄手中絲帕。

    得了，不打自招。

    秦不晚心中冷笑，思緒活絡一番已是猜著了大半，怕是這秦採嫣偷用了柳氏準備的生辰禮，又不捨得罰自己的女兒，便拿原主來開涮，反正不是自己親生的，打罵起來順手得很。

    “原來是二妹用了你娘送給丞相夫人的禮物，說清楚就好了嘛，你看還惹出了誤會。”秦不晚揉了揉膝蓋站起來，將押著懷琇的婆子推開扶她起身，道，“行，那沒事我就先走了，你們慢聊慢聊。”

    “站住。”柳氏瞪眼，右手拍在案几上震得茶杯一響，“分明是你偷了東西，還冤枉到採嫣身上，侯爺不常在府你便是這般放肆，今日便由我代侯爺管教一二，讓你這丫頭好生記一記規矩。”

    說罷，柳氏便招呼袁姑讓人把秦不晚押到了庭院裏。

    現下是冬夜，外頭堆著皚皚白雪，連蟲鳥都冷得不曾出聲，秦不晚卻被按在冰涼的長凳上。丫鬟婆子圍了一圈，柳氏又叫人把南院的姨娘庶小姐們都喊了來，非是要在眾人面前“管教”她。

    “大小姐犯偷竊之罪，承二十杖刑。我是這侯府的夫人，你們身為侯府女眷，但凡出了什麼岔子都是我管教無力之過，今日且好生看著，也長長記性，免得日後做出不光彩的事情丟了侯府顏面。”

    柳氏一字一句地宣告，就這樣為秦不晚定了罪。

    二十杖責，並不是小數目，打完下來必是皮開肉綻血肉模糊，懷琇看著兩個婆子把秦不晚死死壓在長凳上，心急如焚，當下便撲通一聲在柳氏面前跪倒，哀告道：“夫人，求求您饒了大小姐吧，她身子弱怎麼經得起二十板子，東西是奴婢偷的，您要罰就罰奴婢吧！”

    “動手。”柳氏輕輕撫弄腕上的萃藍金鐲，頭也沒抬。

    袁姑得了令，親自上前，啐口唾沫在手，使了大勁揚杖往秦不晚的屁股上招呼。

    “wo……cao……”秦不晚悶哼一聲，不由自主按下了髒話開關。

    她總算是明白為什麼從前看劇幾十板子就能把人打死，就這力道，別說二十板子，十板子下去她就該屎尿**。

    後面的板子接疊而來，秦不晚疼得只有慘叫的份，懷琇不住地對柳氏磕頭求饒，卻得不到任何迴應，她一咬牙便朝著秦不晚奔去，用自己的身軀把主子牢牢護在下方。

    板子落到了懷琇的身上，她悶哼一聲，巨大的疼痛從股背蔓延開來。

    “懷琇，你做什麼，快下去！”秦不晚耳聽木板抽打的悶聲，驚呼呵斥。

    懷琇搖搖頭，疼痛令她緊咬下唇，艱難地發聲：“小姐……奴婢一條賤命不值錢，您千萬不能有事……”

    “傻子。”秦不晚對懷琇這般捨身相護動容不已，她掙扎著將懷琇從自己身上推開，不願讓她代自己受罪。

    “真是主僕情深呢。”秦採嫣拈著帕子在唇邊一掩，“袁姑，既然她們要患難與共，你們便好生‘伺候’著。”

    袁姑手握厚寬質重的木板朝秦不晚股背招呼，另幾個婆子也趁機上前把懷琇按倒，後排有婢女捧著四四方方的木託上來，託面上鋪著一層棉布，密密麻麻的細針豎直插在布上，泛着寒光。

    婆子們不斷用細針戳刺懷琇身上嬌嫩的肌膚，南院的墨姨娘拉著女兒秦弱芸低頭不敢吭聲，萱姨娘抱著稚子捂住孩子眼睛，黎姨娘和宋姨娘雙手相握，怕得親如姐妹。

    “都瞧仔細了，引以為戒。”柳氏幽幽地說道，銳利的眼神在人群中掃過。

    懷琇的痛呼讓秦不晚心疼憤怒卻又無能為力，她是這個陌生世界裏唯一一個對自己好的人，決不能任由柳氏這樣虐待她。

    秦不晚艱難地抬起頭，在人群裡搜尋一線生機，只是看這些人懼怕的樣子，恐怕沒有一個會爲了救自己得罪柳氏。

    正當此時，人群外圍一聲渾厚低沉的聲音傳進來，若鐵槍傳壁般有力。

    “住手，你們在做什麼？”

    聽見這聲音，袁姑的動作頃刻停住，眼中閃過一絲慌亂，朝柳氏身邊退去。

    而其餘丫鬟婆子與妾室們紛紛低首退到兩側。

    秦不晚循聲望去，見一人拔然而立，著一身暗色長袍，裘襖披身不怒自威。

    “侯爺……”柳氏神色不亂，軟聲上前一福身子，眼簾低垂，“方纔，是在按家法責罰不晚。您總不再府上，妾身身為主母，自當為侯爺把管門戶。”

    柳氏抬眼將秦不晚一瞥：“不晚成日窩在東院，也不知被哪個刁奴教壞了，竟是學得偷東西，妾身怎麼說也是做母親的，雖說打在兒身痛在娘心，卻也不得不按規矩罰她，好讓她記著教訓切莫再做錯事。”

    她軟聲軟語一陣，便將強橫私刑變成了慈母心腸，秦不晚譏諷地冷笑。

    整個侯府幾乎被柳氏一手遮天，自己若想要保下懷琇和自己，只有靠眼前這個便宜爹了。

    秦不晚咬緊牙關，伸手在血肉模糊的屁股上悄悄摸了一把，使出渾身力氣從長凳上翻下來。

    啪地一聲，她重重趴落在地，隨後在眾人還沒有反應過來時，手腳並用往秦宣侯面前爬。

    她邊爬邊把手上的血蹭在地上，伸出顫巍巍的手抱向他的小腿肚，悽悽啼哭：“父親……”

    秦宣侯看著秦不晚衣衫單薄又傷痕觸目，不免心軟，他眸中晦澀不明，聲音低沉：“不晚，你母親罰你是為肅家風，你可知錯了？”

    “女兒知錯了，求父親母親饒恕……”秦不晚心裏千百個不服，但好漢不吃眼前虧，她麻溜地簌簌點頭認錯，並緊咬下唇發動淚腺，模樣要多可憐有多可憐。

    秦康佑低嘆一聲，深深地望她一眼，眼中閃過一絲不忍。他擺手道：“知錯便好，既然罰也罰了，此事便到這吧，派幾個人把她擡回東院去。”

    說罷，秦康佑步伐一轉欲去。

    柳氏冷眼掃過秦不晚，也未反駁，只是連忙上前挽住秦康佑臂膀，嬌扶依偎。

    “侯爺今日回來得這樣晚，想必乏極了，妾身待會兒給您揉一揉……”

    落雪將他們遠去的步伐聲掩去，袁姑遣散了圍觀人，隨意點了兩個粗使丫頭給秦不晚抬用，也隨柳氏而去。

    秦不晚股背劇痛，加上凍了太長時間，只覺一副身子像被搓來碾去一般散了架似的。

    “小姐……她們好狠毒的心，您忍著疼，回去奴婢給您上藥。”懷琇泣淚漣漣，艱難地從地上爬起來，自己身上也是傷痕累累。

    可懷琇瞧著主子的傷，只恨自己地位低微，辜負了夫人臨終所託，根本無法護主子周全。

    秦不晚伸手去擦懷琇的淚水，擠出一個笑容，在這深宅裡，即便她想了卻殘生，柳氏也不會放過自己身邊的人，今日的事便是例子。

    如若自己再繼續沒有求生欲，下一次還能不能運氣好逃過一劫？

    她心中燃起活下去的信念，就算是爲了懷琇，她也絕不要任由柳氏拿捏戕害。

    秦不晚虛弱地握住懷琇的手，此時卻覺得渾身疼痛襲來，兩眼一翻，昏迷過去。

    -

    “小姐，您醒一醒啊……”懷琇伏在床前啜泣，抓著一方帕子都被眼淚浸溼了。

    秦不晚是被懷琇的哭喊聲吵醒的，也不知道這丫頭平時看起來老成穩重，怎麼這麼能哭。

    她覺得屁股好疼，頭也疼，眼睛都不想睜開。

    “小姐，您要是有個三長兩短，奴婢怎麼和死去的夫人交代啊……”

    我還沒死呢，秦不晚默默嘆息。

    “夫人就不該嫁到侯府來，不嫁到侯府就不會愛上侯爺，不愛上侯爺就不會被那些姨娘慪得病倒，不病倒就不會年紀輕輕就去了留下可憐的小姐啊……”

    懷琇哭個沒完，像是念經一樣哀悼，秦不晚很想問她是不是有個姐妹叫佟湘玉，閉眼躺了一陣子實在受不了，只好裝作緩緩轉醒的樣子，把手一伸，有氣無力地**道：“水，給我水……”

    “小姐您終於醒了！”懷琇止住哭聲連忙起身，兩隻眼紅得兔兒一般，“奴婢這就拿水來！”

    秦不晚僵硬地躺著，望著頭頂微微晃動的窗幔，與暗光曳曳的屋子，真是悔不該一時衝動自殺落到這麼個破地方來。

    懷琇眼眶紅紅，端來茶水在床前侍奉。

    秦不晚撐起上半身，看著這個忠心護主的丫鬟，嘆了口氣。她用指腹把懷琇臉頰上的淚擦乾，握住懷琇的手問道：“你也受了傷，有沒有好好上藥？”

    “奴婢沒事。”懷琇點點頭，破涕為笑，“奴婢皮糙肉厚，小姐身子弱又傷了筋骨，可得好好養的。”

    她小心將秦不晚扶起來，股背有傷只能讓秦不晚側臥著。

    “小姐，您快喝水潤一潤嗓子，昏了一天一夜了，可把奴婢嚇壞了。”

    一天一夜？她睡了這麼久嗎，難怪這丫頭哭喪一樣。