七年後。

    剛過了小寒，洛陽就下了兩場雪，北風一吹，雪卷如刀。

    清早，天色方明，李牧原就在院子裡練開了劍。

    他練劍的方式很簡單，就是朝著一處木樁，以完全相同的姿勢、速度連續揮劍。

    劍出，劍落。一個時辰的功夫，天色微微放晴時，李牧原已經揮劍千次，略薄的嘴唇微抿著，如劍般的長眉上掛著兩滴晶瑩的汗珠，上半身的白色單衣早就被汗水打透，勾勒出修長堅實的軀體輪廓來。

    北風平地起，一吹，汗水化作熱氣，繞體升騰，緩緩而上。

    “嗖！”李牧原揮劍速度突然加快，劍光一閃，竟切入木樁之中兩寸之多，李牧原眉毛一挑，知道鋒芒已盡，手腕發力，劍刃上寒光一閃，突然抖了起來，一挑一切，木樁瞬間碎開。

    “氣既然已經生了，那麼劉師傅留下的武卷就練完了。可卻也止步於此了，不知何時何地，才能做到劉師傅一劍斬斷青石板的程度？”

    劉師傅是李翰林高價請來的師傅，據說曾是江湖上高手。本來就是小打小鬧，老了退下來，教了李牧原一個半月，留下一個小冊子就走了。

    李牧原收了劍，在小院裏踱著步子，按著呼吸法，將體內來之不易的一絲氣息歸攏丹田，心思卻飛了出去。

    “這丹田生真氣，不過是算是敲了敲門，不知劉師傅說的那一劍可改道山川，一刀劈破碧落黃泉是何等風采！雖說千里征途，始於足下，但接下來怎麼走，我卻不知曉了。”

    “這樣練下去，不知何時才能登上雪山，摘下孃親臨終前掛念的九瓣雪蓮？”

    “難難難！”

    思緒一亂，氣息就動，李牧原胸前的一塊魚型玉佩散發出微微暖意，原本有些躁動的丹田，瞬間平復下來，李牧原趕緊運氣，將一點羨慕和浮躁吐出。

    這玉佩名喚真心玦，玉質普通，造型古樸如若躍出水面的錦鯉，是李牧原十歲時，一個瘋癲算命老道給他的禮物。

    真心玦也算是一件奇物，握在手中，不涼反熱，又有調理內息，滋養體魄的功效，李牧原能在一年內練出內息，多有它的功勞。

    朝陽出，劍歸鞘，人也該回去了。

    李牧原推開自己小書屋的門，往牆角的小爐子里加了一塊碳，烘了烘屋子，待到屋內溫度稍微升了一點，就鋪開了一卷水紋宣紙，細細的研開墨，順手滴上一滴黃酒。

    隨著研磨，墨香混著淡淡的酒香味升騰起來，李牧原嗅了一下，很是滿意。

    李牧原母親生前甚是愛花，幾乎成痴，臨終前更是留下要李牧原去雪山摘一朵九瓣雪蓮插在墳前的遺願。

    只是雪山高愈萬丈，陡峭無比，九瓣雪蓮更是極其稀罕的奇物，想要尋得可不是一件容易事。

    這些年李牧原一直在研究花草，企圖在典籍中找到一絲九瓣雪蓮的蹤跡，書讀得多了，便有所得，於是一本隨筆《百花錄》就此成型。

    就著酒香在紙張上肆意揮灑自己的思緒，跟喝了酒練劍一樣痛快。

    “接上回，且說幽州花草數目繁多……玉晶花產自幽州，其植株分公母，公母缺一，其花不開，可謂情花……”窗外小雪淅淅瀝瀝的落下，筆墨婉轉，漸漸成言。

    李牧原正寫在興頭上，忽聽門外一陣急促腳步聲，緊接著他小屋的大門被蠻橫撞開，一個身影卷著風雪衝了進來。

    “少少少少，少爺！包子包子買回來了！”

    衝進來的人名喚小雀兒，沖天辮兒大紅襖，是李家唯一的丫鬟。李家人丁稀少，沒有多少規矩，小雀兒平日裏隨意慣了，辦什麼事都風風火火的。

    小雀兒胖嘟嘟的小臉上滿是紅暈，眯著眼睛喘著粗氣，五官就只剩了幾條縫。她一隻手抓著不少亂七八糟的東西，一隻手啪的一聲將一個布包甩在李牧原的桌上，突看見面前宣紙上一道長長的墨痕和少爺陰沉的臉色，撓撓頭憨笑道：“少爺俺錯了。俺不知道你今天這麼早就開始寫字了。”

    李牧原無力的揮了揮手：“沒事，去吧，去吧！拿個包子吃了再走。”

    “俺在路上吃了，俺這去給老黃送！少爺你趁熱吃啊！”小雀兒剛走出去半步，又轉過身來，腦袋貼在門框上：“少爺俺忘了跟你說，老爺昨晚一宿沒睡，今天一早就走了，說忙的很，這兩天可能就不回來了！啊，還有，書局的老闆問你這個月的稿子寫完了沒有。”

    “沒有。”

    “哦！”小雀兒走了幾步，又折回來：“還有，俺碰見馬小爺了，他說一會來找你。”

    “好！”

    小雀兒這次終於把事情交代完了，卻忘了把李牧原的門閉上，李牧原嘆息一聲，起身關門。

    包子還熱，咬一口，就知道是城南老李家的包子，濃郁的醬肉汁水在嘴巴里炸開，不油不膩，香味十足。

    城南離城西足足好幾裡地，天寒地凍的，想著那傻妮子風風火火的來回跑，李牧原心頭微微一熱。

    “這笨蛋！”收拾乾淨，李牧原用一柄小刀將寫壞的宣紙裁去，重新提筆寫：“情花之貞，遠勝……”

    咚！

    “少爺啊！”門頭老黃輕輕推開了門，抄手站在門外笑道：“小馬爺來了，就在前廳。”

    “這麼急？我今天一個字還沒寫，書也沒讀。罷了，罷了！老黃，我這就去。”

    李牧原苦笑一聲，老黃說的小馬爺乃是洛陽郡令下書令吏之子，姓馬，名無相，跟李牧原從小玩到大的朋友，性子比小雀兒還毛躁得多，有他在，今天自己一個字都別想寫安生了。

    洗筆，疊紙，換靴，雖朋友找的急，李牧原還是收拾妥當才推門而出。

    雪已經在地上積了薄薄一層，空氣裏帶點清爽，讓李牧原精神一震，早上練劍的那點疲勞甩到九霄雲外去了。

    李家不大，尤其是還專門給李牧原分割出習武、讀書的專門區域後，整體顯得更加捉襟見肘——連松樹都砍了騰地。當然，這種小門小戶也有優點——沒走幾步，李牧原就已經聽到馬無相扯著嗓門道：“小雀兒，不用忙，俺在家都是喝涼水的。”

    “老爺說了，來客人就要燒茶，這是規矩，俺不想請你喝也沒法。”

    “哎呀，哪呀！今天你家老爺又不在！我早起的時候還見李伯伯了！急匆匆的，不知道幹什麼去了！

    好好！別下啦！我天天來天天喝，你家的茶水我嚼嚼葉子就知道味道，喏，苦的！權當喝了！”

    “哦，那我這鍋水燒了一會給少爺喝，少爺要喝茶，要不吃了包子膩的慌。”

    李牧原搖頭苦笑，這馬無相和小雀兒可是絕配，性格簡直一個模子刻出來的，來了別人家生嚼茶葉喝井水，也沒有幾個人能做的出來。

    李牧原剛拐過走廊，馬無相就已經看見了他，拍著腿興奮的大吼道：“你可算來了，今天可有大好事！我跟你說……”

    馬無相生的高大魁梧，今天更是披了一身鱗甲，看起來就給廟裏的護法金剛一般。

    大徐尚武，刀劍不禁，士子百姓皆以穿甲為榮，但那也限於紙甲、皮甲，這鱗甲是有官職的人才能穿的。

    李牧原笑道：“怎麼了，什麼事你說完啊！還有，你怎麼穿了你爹的甲！別的不說，最近京城風頭不對，羽林衛都上街巡邏了——你可別給你爹惹什麼麻煩。”

    “怕球！”馬無相道：“俺一不偷二不搶！哎，直接跟你說了吧！今日來找你，卻有好事！昨日裏我爹回來吃醉了酒，無意中說了一句。京東之郊不知從哪來了只瘸腿的老虎，已經傷了三個百姓！令尹大人說了，擒殺猛虎者，賞銀百兩！只不過還沒成公文下發。咱們兄弟幾個都有武力，何不去拿了那老虎？有俺爹在，三十兩銀少不了我們的！有了銀子，咱們就能……”

    說著，壓低聲音，朝著李牧原擠眉弄眼。

    “少爺！”小雀兒的腦袋根本容不得聽完，只聽到老虎兩個字，就嚇的要跳起來去拉李牧原的衣袖，雖然少爺整日練劍，似乎很厲害，但那可是老虎啊！

    “少爺啊！你先別答應……等老爺回來……”

    “你害什麼怕！我們還能真去拿虎呀？無非是找到虎穴，再通知幾個獵戶，讓他們去下夾子，挖套子！”李牧原眼珠兒一轉，拍著小雀兒的手安慰起來。

    自己練劍十年，每日揮劍千下，自覺終有小成。只有一個遺憾——沒有怎麼見過血！想到這裏，心裏就跟小貓兒在抓撓一樣，再說了，還有三十兩銀啊。

    “怕什麼！一隻瘸腿老虎！”

    說著，李牧原抓起堂下插著的一條冰稜，輕輕一抖，冰粉落了一地，一柄明晃晃的冰劍就顯了出來。

    李牧原兩指一捏，手腕一翻，握住劍柄，劈空一甩，就聽得“錚”的一聲破空響，冰劍砸在地板青石上，留下一個小小的印子。

    “哇哇哇！少爺真厲害！”

    小雀兒打小伴著少爺長大，自然知道少爺練劍比讀書還勤，十歲就持劍殺過惡狗，對少爺是極有信心。只是下意識的有些擔憂，看少爺露了一手，剛纔那點擔憂早就飛到了雲外去，只知道歡呼雀躍的拍手叫好。

    大徐江湖鼎盛，號稱持劍之人三千萬，滿城之士皆習武，只是京城附近監察極嚴，蒼蠅都要掰下翅膀來看看，更不準私下打鬥，劍練的鋒利哪裏有實戰的機會？李牧原思量著，這瘸腿的老虎雖兇，卻是一個極好的靶子。

    馬無相與李牧原相處久了，熟悉的很，看見李牧原熟絡的忽悠起了自家的小丫鬟，便知道這事已經妥了。他心中大喜，又知道自己不會說話，怕壞了事情，就連連點頭，抬起腳就要走。

    二人一拍即合，收拾妥當從後門出去，又去南邊喊上太醫崔和春之子崔東海，三人成夥，一溜煙兒就往城東跑去。

    李翰林走在奏事處的青石路上，步子微微有點虛。

    作為翰林中的低階官員，他每季度有一次上書的機會。以往，翰林們多會上些工作彙報類的文章，再加上幾句夫子大意。陛下或者尚書閣批一個可字，這季考覈就是透過了，可以足額發放本就微薄的薪水。

    事關薪水大計，很少有人胡說八道。

    李向陽擦了一把汗，他今年已經六十一歲了，垂垂老矣，卻做了四十一歲時不敢幹的大事。

    “孩子大了，我也老了。”

    “年華易逝，老雖老矣，不能蹉跎一生。”

    李向陽搖搖頭，將奏摺遞給了奏事處的官員，頭也不回的離開了。

    奏事處的官吏徐帥自然是認得這個“二十年不升遷，賣畫掙錢”的老名人，本來只是隨手一扔，眼角突然瞥到了一行字，嚇得手中的毛筆都掉在地上。

    天下武人霍亂朝綱，請編……

    “噔！”

    徐帥向後一仰，差點摔倒在地，勉強坐住，陣陣噁心泛上來。

    “要下大雨嘍！”